Au Japon, gros plan sur la fabrication et le maniement du katana, le sabre traditionnel des samouraïs et des shoguns, dont l'art est toujours enseigné depuis des siècles.
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Traditionnellement, le katana japonais est fabriqué à partir d’un minerai particulier qui se présente sous forme de gravier ou de sable fin noir. Le Tamahagane (玉鋼) représente la partie la plus noble de ce minerai, extrait dans le Tatara (鑪), bas fourneau traditionnel japonais. La réduction du minerai dans le four permet, en cinq jours (un pour préparer les parois, trois pour fabriquer l’acier et un pour l’extraire du fourneau) d’obtenir un acier lourd, dense, d’aspect brillant argenté et de structure cristalline. Cette technique ne permet pas d’uniformiser la teneur de carbone au cœur de la matière. Le feuilletage (qui consiste à replier l’acier suis lui-même plusieurs fois) permet d’obtenir un acier composite d’excellente qualité.
L’acier forgé Damas est traditionnellement produit par le pliage de l’acier sur lui-même et un étirage régulier permettant d’éliminer les impuretés du métal. On alterne donc le pliage et l’étirement, comme en pâtisserie. Le vrai Damas, appelé wootz, trouve son origine en Inde et au Moyen-Orient (d’où son appellation). Aujourd’hui, le Damas représente également une forge utilisant plusieurs nuances d’acier soudées et forgées. Cette opération permet d’obtenir des motifs complexes sur les flancs de la lame. Ceux-ci sont généralement peu visibles et doivent être révélés par un procédé chimique (le plus souvent à l’acide).
Le traitement thermique permet de conférer à l’acier ses caractéristiques particulières de dureté. En chauffant et en refroidissant le métal, il est ainsi possible d’augmenter sa durabilité. On parle de traitement thermique homogène pour identifier la méthode la plus simple de le réaliser. La chauffe et le refroidissement produisent une répartition identique des caractéristiques mécaniques de la surface vers le cœur du métal.
La forge traditionnelle japonaise passe par une trempe à l’argile. Déposé sur la partie à protéger de la trempe (généralement le dos de la lame), il permet d’obtenir une dureté plus importante sur la partie non protégée (exposée à la trempe). L’argile étant un matériau réfractaire, la zone protégée sera moins trempée, donc moins dure à l’issue de l’opération. On parle alors d’une trempe différentielle. C’est cette opération qui permet d’obtenir la ligne de trempe (Hamon 刃文), frontière discrète que l’argile a produit entre la zone dure et la zone moins trempée. Dans la grande majorité des katanas modernes (Shinkens), la ligne de trempe est obtenue artificiellement lors de l’affûtage.
Les samouraïs (侍) sont au cœur l'histoire du Japon. Pendant près de sept siècles (1185 - 1867), ils en dominèrent la société. De tous leurs attributs, ces guerriers chérissaient par-dessus tout leurs deux sabres : le katana (刀) et le wakizashi (脇差). Ensembles, ils forment un daishō (大小). Pour les spécialistes et passionnés, le katana est l'arme la plus tranchante qui ait jamais existé.
Les fonctions des samouraïs ont évolué dans le temps, passant de guerriers alternatifs à un système de conscription inefficace à une véritable strate dominante de la société japonaise. Leurs habillements, protections et armes se sont modifiées, s'adaptant de la situation de cavalier portant une armure au mode sédentaire en kimono.
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